Вирус передается контактно-бытовым и воздушно-капельным путем, через необработанные пищевые продукты и загрязненную воду. Основной источник инфицирования ― больной человек. Переносить вирус также могут насекомые. Первые дни он выделяет возбудитель с выдыхаемым воздухом, при чихании, кашле. Затем с испражнениями, этот период длиться от несколько недель до месяцев.
Пикорнавирус имеет одноцепочечную РНК, размер от 27 до 30 нм. Устойчив к желудочному соку, внешней среде и минусовым температурам. В воде сохраняет жизнеспособность до 100 суток, в кале до 6 месяцев. Инактивировать вирус способны препараты концентрированного хлора, убить ультрафиолет и температура от +50 С в течение 30 минут. Современные антибиотики уничтожить вирус неспособны.
Возбудитель проникает в организм через носоглотку. Первоначально размножается в лимфоидной ткани (миндалинах). Затем попадает в кишечник, кровь, а в особо тяжелых случаях в центральную нервную систему. Инкубационный период длится от 3 до 35 суток, после могут проявиться симптомы заболевания.